Sejumlah pemain yang dibawa pelatih Timur Kapadze memang tercatat turut menjadi bagian Timnas Uzbekistan ketika turun di Piala Asia 2023 (2024) lalu. Mereka adalah Mukhammadkodir Khamraliev, Diyor Kholmatov, Abduvohid Nematov, dan Zafarmurod Abdurakhmatov.
Kemudian ada pula sejumlah pemain yang naik kelas dari skuad Uzbekistan U20, yang menjuarai Piala Asia U20 2023 lalu. Mereka adalah Pulatkhuzha Kholdorkhonov, Bekhruz Askarov, Umarali Rakhmonaliev, Zafarmurod Abdurakhmatov, dan Makhmud Makhamadzhonov.
Akan tetapi Malaysia U23 juga tak bisa dianggap remeh. Harimau Malaya punya Luqman Hakim yang bermain di klub luar negeri, yakni YSCC Yokohama. Selebihnya para pemain diambil dari kompetisi lokal Liga Malaysia.
“Kami tahu Uzbekistan adalah tim favorit, tapi kami tidak akan membuat segalanya mudah bagi mereka. Pertandingan pertama tentu sangat penting, dan itu akan menjadi motivasi bagi pemain. Saya percaya kami bisa memberikan perlawanan kepada Uzbekistan,” tegas manajer Timnas Malaysia U23, Datuk Seri Shahril Mokhtar, dikutip dari New Strait Times.
Sebelumnya, 2 laga uji coba sudah dilalui Malaysia U23 jelang turun di Piala Asia U23 2024, yakni melawan China U23 dan Qatar U23. Hasilnya, Malaysia U23 kalah pada kedua laga tersebut. Tapi ada banyak pelajaran yang bisa dipetik untuk menghadapi kompetisi yang sebenarnya.
